天热，是干干的那种热气，前头下的雨似乎没起什么作用，被太阳炽烤一阵儿风过无痕。本来以为沉闷的午后时光难捱，各宫娘娘们怕热，都躲在寝宫里不露头了，其实不是。进慈宁宫门槛时听见里头笑声，说什么大奶奶生孩子请宴、老姑奶奶六十大寿演，全是家长里短的事儿，你一言我一语，人还不少。

音楼心里倒没什么不自在的，她是光脚的不怕穿鞋的，做过最坏的打算，如果皇太后瞧她不顺眼，申斥几句罚进冷宫去倒是好出路，只要不挨板子，她都认了。不过恐怕不遂人愿，皇帝废了周章弄进来的，打狗不得看主人嘛！太后不是皇帝的亲娘，也怕母子闹生分。

脑子里乱哄哄琢磨着，慈宁宫管事的出来引路，她忙敛了神进明间，人都在配殿里打茶围，外间一掀膛帘子，里边立刻就没了声息。她低头跟荣安皇后进去，分明觉得气氛有点僵。怎么说呢，面见太后倒没什么别扭，要紧是底下这群嫔妃。平辈儿，各自的男人都是做皇帝的，一个龙御了，一个日正当空，不管是她还是荣安皇后，都有些寄人篱下的感觉。喈凤宫和哕鸾宫的人，本来就是这怏怏大内的异类。

“给太后老佛爷请安。”荣安皇后纳个福，往后一指道，“这就是上回我同您提起的步氏，今儿回宫的，带来给老佛爷见见。”

音楼跪下来磕头，只听见四围坐着的人窃窃私语，无非是把她殉葬后的奇事兜底儿又翻炒了一遍。

皇太后上下打量了一通，忖着她颜色不很惊人，狐颜媚主这一条倒当不上了，便倚着肘垫道：“可怜见的，也算遭了大罪，上了吊又活过来，以前只在大鼓书里听说过，没见过真的。”想起来要没皇帝看上这一出，死了就死了，哪儿能还阳呢！到底是爷们儿背手使了手段，大伙心里知道，不过面上帮着掩一掩罢了。使眼色叫左右把她搀起来，“这么福厚的人是当尊养，皇帝把人接回来，我看是对的。”又嘬嘴思量了下，“先帝殡天，我只管伤心，也没照料前头的事儿。上回问裘安，说搬了谥号，论理不当的，谁也没想到这出，就不做那么多讲究了。往后就按太妃的例儿，皇后那里照应着点儿，总是先帝留下来的人，也不容易。”

太后这么指派，大家没处可反驳，按着辈分说来还是嫂子，就是对现任的皇后也不需行磕头的大礼。音楼谢了太后的恩又给皇后纳福，太后赐了座，也就随分入常了。

中秋将至，众人的话题又转到过节上来，皇后道：“照理说先帝才驾崩不久，宫里摆宴不该大办的，皇上的意思是老佛爷心神不好，为这事郁结了好几个月，借着中秋让老佛爷高兴高兴。半月前传令内务府叫购置菊花，昨儿全进京了，各式种类上万盆，什么涌泉、银针、金绣球……好些名目我也叫不上来，到那天都布置上，老佛爷和皇嫂赏月赏菊也开开怀。”

荣安皇后笑应了，慢条斯理道：“今年还请宫外至亲进来聚么？要是照往年的惯例，前后宫门有阵子得大开着，今年是不是忌讳些？人太多，叫锦衣卫谨慎办差，来往的人要盘查清楚了，大伙儿图个心安。咱们在深宫里待着，不知道外头局势，四九城一到夜里关门闭户，都两三个月了，闹得人心惶惶的，节也过不踏实。”