这个偏僻的庄子早先是用来耕种的，附近的田地租给农户，每年收一些租子，产出不算多，可以说是淑婉手里比较穷的庄子了。

因为这是农用，而非游玩的庄子，所以房子屋舍很朴素，淑婉是第一次来这里。

小花打发工匠等人去干活，她与乖宝带着淑婉和皇上四处转转。

前面正厅是待客的地方，偏厅是茶房。茶房很大，里面常年有热水点心，供庄子里的工匠取用。

往后走有两排房子，这里是工匠们研究的地方。

小花带着淑婉等人进去，每一个屋子的进度她都了如指掌。

淑婉对这些一窍不通，她连土火药的完整配方都背不下来。皇上对这个了解得更多一些，他时不时地发问，小花对答如流，一看就是下过苦工的。

等这几间屋子逛完，日头升得老高，已经到用午膳的时间了。

小花已经在后院准备好宴席，请淑婉等人移步过去用膳。

用过午饭后，皇上和乖宝留在饭厅休息，淑婉去小花的卧房休息。

小花要服侍淑婉去床上躺着，“听乖宝说，皇后娘娘有午睡的习惯，床上是新换的被褥，我伺候您换衣服，您小睡一会儿吧！”

淑婉摆手，“不必了，少睡一天不会怎样的，你坐下，咱们两个说说话。”

小花拘谨地坐下，淑婉打量着这间屋子。

房间打扫得很干净，屋子中间没有隔断，非常阔朗，屋子里的装饰摆设一览无余。

正对着门口是一张圆桌，旁边摆着四个圆凳，桌上放着水果和茶壶。

靠东边是一张架子床，床帐被褥是崭新的，看样子是特意为淑婉准备的。靠西边放着书桌书架和一张软塌，淑婉和小花坐在榻上。

淑婉问她，“我能看看你的书桌吗？”

小花忙道：“当然可以！”

淑婉起身站在书桌旁，书桌是收拾过的，但依然能看出主人的使用习惯。

桌上的笔只有三根，砚台笔洗似乎是乖宝用过的旧文具。桌上摞着厚厚一摞书和手稿，淑婉随便抽了两本，行间全是密密麻麻的批注。

淑婉笑道：“看得出，你很用功。”

小花很腼腆，“当不得娘娘夸奖，娘娘您把这么重要的事情交给我，我心中惶恐，总怕办不好。我笨，只能多用苦功。”

“你来到这荒郊野外，你家里人同意吗？”

小花苦笑，“他们……他们是不太乐意的。”

在家人的眼里，小花能认识乖宝已经是撞了大运，她最好是趁着年轻，抓住三皇子的心，鼓动着三皇子早点把她娶回家，哪怕是做侍妾也行。

人心易变，万一哪天三皇子变心了，把她抛弃了，没有人会为她做主，到时候她想另找夫婿都难。

小花不愿意讲这些，她不喜欢把困难讲给别人听，别人的帮助总是有限的，很多事情还得她自己解决。

“皇后娘娘，这个庄子刚刚开始运作，要想盈利还需要一段时间，我会尽快研究出成果，给娘娘盈利。

庄子后面是农田，一会儿皇上和您休息好了，不如去后面转转。我们研究大炮的时候，会在后面放炮，今天下午就有一场演示。”

淑婉点点头，“庄子后面那片地我知道，那片地寒气重，庄稼长得不好。”

“寒气重？”

淑婉笑道：“我也不知该怎么说，大概是那片地比别的地温度要低，庄稼就不爱长。最开始我也不懂，我以为土地都是一样的，买这片地的时候觉得价格合适就入手了。

后来发现收成不好，我找人问了才知道，种地有许多门道，你看着地势都差不多，实际上这一片的温度就是比别处低一些。而且靠北边那里有点低洼，排水不好，庄稼容易涝。”

小花连连点头，“原来还有这样的说法，我以前都不知道。”

“三百六十行，每一个行当都有各自的门道，想入行难上加难，慢慢来，总有一天会好的。”

这时候有人敲门，小花的侍女有事禀报，说是某个工匠的家眷病了，那人想告假，请小花应允。

小花想了想，“我记得程师傅的妻子心脏不好，这一次应该是旧病复发了，你去账上支十两银子拿给程师傅。这不是白给他的，算是他提前支的工钱。

他手头的事情先交给莫师傅，我给他三天的假，再多是不能了。若是他不能及时回来，他那边的进度跟不上，其他人的进度也会被拖慢。”

侍女领命下去办事，小花回过头跟淑婉解释。

“娘娘别嫌我做事不通人情，按理说十两银子不多，白给程师傅也使得。可是这庄子里这么多人，今儿这个亲娘病了，明儿那个儿子要娶妻了，我总不能人人都给银子，那样的话，纵使我有金山银山也扛不住花。

我还算了解程师傅家里的状况，我估摸着三天的假应该是足够了，再多我不敢给了。不然大家都请假，庄子里就没人干活了。”

淑婉对小花的管理方式不予置评，她只是问道：“这个程师傅应该很厉害吧！你居然特意去了解他家里的情况。”

小花笑道：“程师傅确实不错，不过我没有特意去了解他。庄子里上上下下这么多人，每个人的情况我都记在心里。火器比较重要，我最怕有人泄密，只能多费心。”

小花在火器上下的苦功给淑婉留了个好印象，她记下所有人的家庭背景，更让淑婉刮目相看。谁都想有机会施展抱负，但肯付出辛苦的却很少。

休息得差不多了，小花拿来账本请淑婉和皇上过目。

“庄子上的开支都在这里了，这里有菜地，不用采买蔬菜瓜果省下了一笔。闲暇时候师傅们用边角料做了点鞭炮，全都卖出去了，也是一笔进项……”

小花不看账本，各项开支讲的头头是道。

淑婉捡了几个简单问题问乖宝，乖宝要么答得含含糊糊，要么说不知道。

皇上怒道：“你能知道什么？”

乖宝苦着脸，“这些都是小花在管，我……我就没在意。”

皇上骂道：“既然你们有分工，为什么小花既知道火器的事，又了解后面的事？”

淑婉补充道：“她还知道庄子上上下下的家庭背景。”

皇上点头，“小花前面后面一把抓，你在庄子里负责什么啊？负责吃干饭吗？”

乖宝低头认错，看着可怜兮兮。

淑婉心知，他并不是不努力，只是他的小女朋友太卷了，显得他极其无用。

查完了账本，淑婉等人去后面看大炮，小花他们的研究还是有一些进展的，大炮的射程变远了一些。

在庄子里消磨了一天，皇上看时间差不多了，吩咐下面的人去套车，他们准备进城回宫。

临走前淑婉拉住小花同她说话，“跟乖宝在一起，你很辛苦吧！”

小花红了脸，“这是我自己选的，所以不觉得苦。皇后娘娘，我心里都清楚，很多人骂我不要脸，骂我不知羞耻。我……我不知道皇后娘娘是怎么看我的，但我不在乎！

我能遇到乖宝，是我长这么大经历过的最好的事。您让我去书院，让我来庄子研究火器，这是我经历过的第二好的事。

我很珍惜，即便将来我和乖宝分开了，即便将来您不需要我了，有过这样的经历，我也心满意足了。”

小花眼睛里溢满了泪，她低着头，不肯让别人看见。

“可能您会觉得我很奇怪，但我这个人就是这样，我总是不管不顾的。我做事从来不去想将来，我只要能抓住现在有的就够了。”

淑婉摸摸她的头，心里对她彻底改观了。小花不是不想将来，她很聪明，未来的各种可能她早就参透了，她只是不在意那些可能会发生的不好的结果。她一根筋地往前冲，有点傻，却很勇敢。

淑婉转身上车，乖宝跑过来凑上去扶她。

“额娘，您今日见了小花，觉得她怎么样？她是不是特别可爱？”

淑婉上下打量乖宝，惋惜地摇摇头。

乖宝惊讶，“啊？您不喜欢她吗？”

淑婉连连摇头，“我没有不喜欢她，我就是觉得可惜。”

“可惜什么？”

“可惜她一朵鲜花插在牛粪上，啧啧啧，你有点配不上她。”

乖宝：“？？？”

皇上听见附和了一句，“俗话说巧妻常伴拙夫眠，这也是没有办法。”

淑婉连连点头，她放下车帘，让车夫驾车。

乖宝目送他们离开，眼泪都快掉下来了，他失宠得太快了吧！

之后淑婉又去了庄子上几次，她和小花越来越熟悉，心里对小花的喜欢就越来越多。

以前乖宝总说小花这里好，那里好，淑婉还不以为然，现在淑婉才发觉儿子说话真的没有夸张。

小花不仅了解火器，人际交往也很有一套。庄子上下全都服她，淑婉送给她的宫女侍卫也肯听她的调遣，真心实意为她效力。

淑婉心想，乖宝在感情的事上稍显幼稚，但他命好，很有老婆命。

为了给小花撑腰，淑婉经常给她送赏赐，有些送到庄子里，有些直接送到她家里，表示自己对这个未来小儿媳很满意，其他人不能小看了去。

过年的时候，淑婉召见命妇，特意让小花的母亲也随着命妇们入宫觐见。虽然皇上还没下旨，但大家都知道小花是板上钉钉的三皇子妃了。

太后对这个孙媳妇不太满意，她嫌小花身份低微，更嫌弃小花抛头露面，说她不安分。

淑婉看太后年纪大了，不愿意和她争论这些，她嘴上嗯嗯嗯地应着，背地里该怎样还怎样。

为了哄太后开心，转移她的注意力，淑婉特意命人编了个戏本子，借用的是太后的经历。说有个貌若天仙的女孩儿，一朝做了皇妃，在人间享尽荣华富贵，最后飞到天上做神仙的故事。

淑婉觉得这故事非常地扯，没想到太后很喜欢。她闲着没事就要带着太妃和宋氏等人看一遍，期间还要听众人的奉承。

淑婉总是假借宫务繁忙，然后送一筐的崭新铜钱让太后赏人。

宋氏等人听这出戏都快听吐了，几人受不了，跑到淑婉那里哀求。求皇后娘娘做个人，不要再折磨她们了。再好的戏听十遍八遍也腻味了，何况这出戏对太后来说是爽，对她们来说没意思极了。且其中唱腔台词并没有值得回味的地方，好像木头渣滓嚼了好几遍。

淑婉反过来求她们帮帮忙，太后难得高兴，你们就哄哄她嘛！

土大款淑婉拿出一叠银票作为鼓励，宋氏等人立刻收了抱怨的话。

只要有钱，一切都好说，看戏算什么，说吹捧的话又算得了什么，让她们每隔一会儿给太后磕一个，把头磕出血都行啊！

就这样，淑婉靠着一出戏和一叠银票，哄得太后高兴了两个月。

谁想到过完二月二，太后病倒了。淑婉以为只是感冒风寒，最开始并不在意，没想到太后迟迟不见好，反而病得越来越重。

皇上也没心思批折子了，他把十四阿哥十四福晋都召进宫里，他们这些儿孙轮流给太后侍疾。

太后并没有什么严重的症状，只是每日昏昏沉沉，总想睡觉，提不起精神。

淑婉想尽各种办法给太后解闷，太后每次给面子地笑笑，过一会儿又睡过去了。

宁寿宫偏殿，淑婉和十四福晋坐在一起说话。

“太后这个样子，太医也没办法。”

十四福晋叹了口气，她小声说道：“还没到那个地步，太医不敢说得太明白。我琢磨着，太医的意思是太后到了年纪，所以……”

大家心里都明镜似的，他们这些做儿女的能做的有限，只能尽量陪着太后走完人生最后一段路。

淑婉皱眉说道：“过年的时候太后还好好的，年后她染了风寒，我以为很快就能治好，谁想到……谁想到会这样？”

十四福晋劝道：“四嫂别自责，你把太后照顾得很好。都说百善孝为先，没照顾过老人，谁都说自己孝顺，只有亲自照顾过了才知道是怎么回事。

这些年太后一直住在宫里，一直是嫂子照顾，我们每次过来请个安就完了，这些年嫂子替我们扛了许多。”

十四福晋通情达理，不管这话是真心还是假意，淑婉听在心里都觉得舒服。

十四福晋说道：“二皇子远在江南，嫂子也差不多该让孩子回来了，若是虚惊一场倒还好，若不是……您总得让太后见见孙子啊！”

淑婉点头，“信早已经加急传到江南，我估摸着小宝也快回来了。”

正说话的时候，宫女传话说小宝回来了，淑婉忙让他进来。

小宝脸上好像蒙了一层尘土，身上也不太干净。

他扑通跪在地上给淑婉磕了个头，“儿子收到信就快马加鞭往回赶，娇娇和孩子还在路上，过几天就到。”

淑婉忙让他起来，看着儿子干的起皮的嘴唇，淑婉很是心疼。

她给小宝倒了杯水，让他润润喉咙，“你的院子一直有人收拾，你回去洗个澡，换身衣裳，吃点东西再过来。”

小宝喝了水，放下水杯，同母亲和十四福晋打了个招呼就要离开。这时候外面有人慌慌张张地闯进来。

“皇后娘娘，太后娘娘瞧着不太对劲，皇上请您立刻过去。”

宫里乱了起来，太监飞奔到各处去报信。

这些天太后的子孙都在宫里守着，没多久人就到齐了。

皇上，十四阿哥和五公主跪在太后床边握着太后的手，呼喊着皇额娘。

太后闭着眼睛，呼吸又轻又急。

太医们知道太后可能救不回来了，但依旧在翻着医书，给太后灌药。

一碗苦汤汁灌下去，太后缓缓苏醒，皇上等人大喜，以为药起了作用。

太后转动眼珠，先看见十四阿哥。

“老十四啊！你怎么发福了？”

十四阿哥摸摸脸，“皇额娘忘了吗？我早就发福了。”

皇上不肯给他分派差事，他天天闲在家里，只能长肉。

太后似乎有些糊涂，“哦，是吗？你还是瘦点好看，你皇嫂说了，人不能太胖，太胖不健康。”

十四阿哥勉强笑道：“是，您说得对，皇嫂也说得对，回去我就少吃点，变瘦一点。”

太后点点头，“你听话，变瘦一点，听你皇兄的吩咐，不要捣乱，也不要淘气。只要你听话，你皇兄不会不管你。我不能护着你了，你不能再任性了。”

十四阿哥的眼泪一下子就下来了，“对不住皇额娘，儿子不孝，这些年让您操心了。”

太后没理他，迷蒙的眼睛又看向五公主。

“我的儿，你命不好，嫁了个坏丈夫，是额娘对不住你。”

五公主哭道：“皇额娘，您说什么呢！”

“当初我和先帝都不肯让你和离，这些年我一直在后悔。你现在是最有钱有势的公主，儿子还算争气，但又有什么用呢？”太后叹了口气。

“你和离吧！现在的风气和早年间不太一样，那些宗室女都能出去办差了，和离也不算什么了。趁着你年轻，你再找一个好的。你皇兄疼你，他不会拦着你的。”

五公主哭得上气不接下气，皇上说道：“皇额娘放心，回头我就下旨让她和离。”

太后眯着眼睛看向皇上，“我对你亏欠最多，你是最乖最听话的孩子，最让我省心。我习惯了你的懂事，对你有很多疏忽，临到这时候还给你添麻烦。”

皇上对母亲的感情很复杂，今日有太后这番话，对他来说已经足够。

“皇额娘别这么说……”皇上哽咽道。

“我对你没别的要求，你好好跟淑婉过日子。你们夫妻俩一直都把家里安排的很好，我是放心的。你啊，处理朝政不要太拼命了，你要多听淑婉的话，身体健康活得久点，比什么都重要。”

太后招手让淑婉上前来，她握住淑婉的手，突然想起很多年前淑婉一笔一划磨磨蹭蹭抄经书的情景。她在淑婉鼻子上轻轻点了一下，笑着说了句促狭。

太后松开淑婉的手，让众人都下去，她合上眼睛，众人哪敢离开。过了一会儿，太后的呼吸渐渐弱了，没过多久就消失了。

屋子响起痛哭声，淑婉额头搭在床边，泪如雨下。

她们婆媳有过争吵，有过不睦，但在多年的相处中，她们变成亲人，变成了对方重要的存在。

众人换上孝衣，皇宫各处挂满白灯笼。

皇上和五公主满脸憔悴，十四阿哥好像一下子就老了许多。

淑婉来不及伤心，她带着塔娜主持太后的葬礼，每天忙得脚打后脑勺。三天以后娇娇回来了，孩子长大了许多，会跑会跳会说话了。

小朋友早就忘了皇宫，他回到宫里，怯生生地看着陌生的一切。年幼的他不知道这是哪里，也不明白大人们为什么都在哭。

塔娜让自家儿子带着比他稍大一点点的小哥哥去玩，两个孩子很快熟悉起来。他们不知忧愁，很快就开心地抱在一起在炕上打滚。

哭灵结束后，众人去偏厅喝茶休息。

十四阿哥叹道：“皇额娘走了，近几日看见兄弟们，突然发现大家都老了。听说大哥身体也不太好，二嫂前些日子又病了，三哥胡子都白了。”

此话一出，在场众人都有些伤感。

淑婉看着透进屋里的阳光，“正因为光阴匆匆，时光飞逝，所以才要更加珍惜啊！”

她好像听见两个年幼的小孙孙在窃窃私语，他们这一代人把自己的思想传给下一代，这样代代相传，也许就是生命的意义。