六 赏芳时

孟夏四月一来，花界盛事也跟着来了。

“百花宴”虽是槐花胡同各家小班的竞艳之赛，但为公平起见，并不在胡同里的某班举办，而是另择场所，这一届宴会的地点便定在了万元胡同一家名为“庆云楼”的大茶园里。

庆云楼自然是唐三爷唐席的产业，乃名戏班搬演大戏的所在，十分宽敞，正中一座高高的戏台，三面楼座环抱。楼座分三层，三楼上是打通的大敞厅，专为顶级贵人而备，二楼则是一一隔开的单间包厢，一楼是散座，靠着戏台那头还另有池座。这时看客们尚未入场，池座里却已是人头涌动、声息喧腾。原来倌人们不比戏子，演出时只在后台候场，她们原就为笼络客人而来，故此座位就直接安在台前，而且是背向台口、面朝看座，行话叫“座钟”，这样即便旁人在演出时，她们也可与自己的捧家以眉目传语。十几只长条凳早就雁翅摆开，虽说全都是硬板凳，但当中的区别却极大，其前与后、正与偏就象征着花国众女儿的等级森严。譬方说第一排的两只条凳毫无遮碍，自然只供那些最红的倌人们炫示姿容，其间又以正中的坐处为尊。而第二排虽为第一排所遮蔽，但头尾的两个坐处却同样能令人一览无余，故第二排又以坐在两边为佳。再往后，倌人的资位也随之不断下降。

此际一位唇红齿白的年轻提调[1]正对着拟好的名单安排座次，好像万漪与佛儿这般初出茅庐的小倌人都是说什么听什么，可一拨有资历的红人们却谁也不服谁，这边嚷嚷着：“马提调，凭什么她比我靠前，我不干！”那边又娇嗔：“马提调，明明就该我坐这儿，我才不起开！”一个个连撒娇带撒泼，打又打不得、骂又骂不成，换个人早该急得吐血，这姓马的提调却甚为沉得住气，四面应酬，八方周旋，“姑娘们不瞧别的，只瞧唐三爷的情面，多看一步！人家辛辛苦苦攒了这一台天字第一号的盛宴，还不是为各位姑娘们争脸扬名吗？就冲三爷的这份苦心，咱们也得多多配合着……嗐，您说的是，天亏人补，我替三爷应下来，改天他一定去您那儿摆一个双双台……别别，前头有车，后头有辙，咱们照章办，您班子里大姐都点头了，您不能还净跟我开搅啊……就这样了，别再说，不许再说，姑奶奶，我作揖了……”

只见他一边奉了个揖，一边举起平无皱纹的袖口擦了擦面上汗渍，一张细润凝白的脸孔泛出照耀远近的光泽，再露出一口整齐的牙齿一笑，更显出了好看天然。不出一时三刻，这一伙妖姬竟真被他安排得服服帖帖，按序就座。之后又过了一小会儿，龙雨竹、蒋文淑、杨止芸三位金刚才姗姗来迟，她们的座次倒没什么可争的，并坐在东首第一排，风头最健的雨竹居中，文淑与止芸各踞一侧。

尘埃落定，便有茶役们捧着托盘送上了香茶来。

“姑娘们饮一盅谢神茶，润润口、壮壮气，上场飞扬，下台风光！”一位宣卷先生念出各人花名，茶役便把茶依次分发到众人手中，这就算连点卯带祝吉了。

到末后几排，万漪与佛儿也并肩领了茶饮过，待要将茶盅放回时，那宣卷先生却瞅定了佛儿一笑，“这位是佛儿姑娘？第一次参宴吧？咱这百花茶须得喝得一点根儿都不剩，否则花神不护佑，上去了要塌台。”

佛儿原嫌那茶里头带着股酸气，不爱多喝，听见这样说，又看其他人全把茶喝得净光，也就端回自己所剩那半盅，满口饮尽。

她身旁坐的是万漪，万漪旁边则是一位年岁稍长的倌人，约莫是行将过气，故而才沦落到与她们这一班新人同坐。佛儿本就觉这倌人十分面熟，才听宣卷先生管她叫“如心”，便记起去年腊月二十五，有一个窑子街来的下等妓女为白凤募捐，称自己也曾在槐花胡同做过生意，当时站出来与她认见、又贬损了人家一通的就是这个如心。佛儿对如心没什么好感，偏如心又大大咧咧，一把拽住她腕子大呼小叫：“呦，你这镯子真的假的？”

这一下引得前前后后全举目来瞧佛儿腕上那一只晶光耀晔的钻镯，佛儿将茶盅放稳在托盘上，跟着就从如心掌中抽回自己的手，很冷淡地瞟视她一眼，“真的假的，碍你什么相干？”

如心没想到一个小字辈竟敢直言顶撞，不由得怒瞪了两眼道：“你怎么说话的，我问一声怎么啦？”

“问成你这副穷眼贼心的样子，回头偷了我的也未可知。反正要丢了，我也只问你。”

“欸你个死丫头——”

“姐姐息怒！”万漪原被那只钻镯搅动了诸多心事，正发呆时，却见佛儿与人起了争执。她恰好坐在二人中间，慌忙举手拦住如心，“我这妹子向来不大会说话，一会儿叫我们掌班妈妈责罚她，您可别跟她犯急，这么重要的日子，再急得姐姐花了妆，坏了上台的心情，我们的罪过可就大了……”

如心直受了千劝万哄，方肯罢休，末了仍是恨恨骂了句“小烂货”。万漪又赔笑两声道：“多谢姐姐宽宏。”这才拿手肘撞了撞佛儿，小声埋怨：“又不是在咱们自己那里，出来了，你就省些是非吧。”

“用你来教训我？”佛儿嘟囔一句，满不当回事。

恰在此时，马提调在前头喊了一句：“三爷来了！”

这就见唐三爷唐席领着他万海会的一众首脑大步上前，气概俨如王侯，一壁行来，一壁含笑向诸人致意，“大家辛苦啊，各位姑娘辛苦。”

倌人们纷纷还礼，和他熟识的那些更是谑浪调笑起来，唐席一一欣然领受。佛儿也一改那种妄自尊大的样子，随班站起，可刚一站直又猛一缩身，“哎哟”捂紧了腹部。

万漪觉察出异样，悄声探问道：“怎么了？没事儿吧？”

佛儿穿着一身剑舞服，白罗衫裤，滴珠镶边，转眼间，她的脸色已如那纯白衣料相似。“突然肚子好疼。是不是才喝的那玩意不干净？”

万漪扶住她，但只觉佛儿衣边上的珠子都在瑟瑟抖索，立时吓了一跳。“不会呀，大家都喝了，全好好的。你是不是饿得胃疼呀？叫你多吃点儿，偏你为了显腰细，就吃那么一小口……要不要紧？我去找妈妈，叫她给你取些点心来垫补一下好不好？”

“呦，这是怎么啦？”如心也幸灾乐祸地探头而望，“报应也来得忒快了。”

随后唐席也注意到这一边，他三五步走过来，很关切地问：“你是怀雅堂的佛儿姑娘吧？怎么，身子不舒服？”

佛儿的发根已冒出了一层细汗，她强扭着嘴角一笑，“多劳三爷过问，您放心，不妨事，我休息一下就好。”

如心在边上哼了一声，“敢情你会好好说话呀。”

“我会，可你不配我好好说话。”佛儿的眼光依旧凌厉，但她的声气已尽透着虚弱。

如心啐了一口，“死丫头，疼死你！”

万漪也不知如何是好，便眼巴巴望着唐席道：“三爷，她这已经一背冷汗了，不像是胃疼，别是闹什么急病了吧？”

“什么病？我没病！”佛儿猛推开万漪道，“三爷，我好着呢，不会影响登台。”

唐席皱起了眉头，“不会最好。这么些人里只有你一人能舞剑，曲码子全散出去了，好多贵人还等着瞧新鲜呢。不过瞅你这样子，啧……”他原本倒剪着两手，此时将一手抽出来往佛儿的额前一拂，接着就叫了声，“守望。”

一个青年仆人出列，唐席向他吩咐道：“我想起来了，商大娘的闺女前来为母奔丧，就在旁边咱们那所小会馆里住着，不过她身上有孝——嗐，你去问问看吧，能成不能成的，也不必勉强人家。”

守望微然一愣，“三爷，我问她什么呀？”

“啧！她原就在天津卫一带开台卖艺，玩意儿叫得响。你去问她能不能暂且脱了孝，给各位来一段？救场如救火，她自然懂。对了，掌班们是不是全在后台？替我请怀雅堂妈妈来说话。”

守望应一声走开，唐席换作了一副笑脸对住佛儿，笑容里满是温慰，“佛儿姑娘，你甭急，恰好你亲师姐明泉就在左近，实在不行，我和你妈妈商量下，叫她替你上，误不了场子。”

佛儿悚然一惊，朝前扑过去，“三爷，我不用人替，我能上。”

唐席将一只大手一捞，就牢牢把握住佛儿的双手，“不怕一万，就怕万一，有备无患嘛，这样你心里也宽松，好得没准还快些。行了，快坐下歇着。来人！再给佛儿姑娘倒一杯温茶。万漪姑娘，照顾好你妹子，你们掌班妈妈这就到。随时有事，叫这些下人就行。”

他走出一段，又停身回望一眼满坑满谷的脂香粉艳、锦衣绣裳，而后他低首对准自己的鞋尖瞧了一会儿，忽抬脸一笑道：“时辰差不多了吧，开园迎客。”

此时庆云楼外已是游人如蚁，个个巴头探脑地向内张望，却一概被膀粗腰圆的看场们驱赶在一边。而那些受邀的贵宾们则云淡风轻走下自己的高车宝马，由仆人扬起一张红底拓金花的请柬，外场便一声声甜叫着“张五爷”“刘大人”“钱公子”……俯身哈腰地将这班老爷少爷恭请入场。

而这些人不是政商界的名流，就是富贵家的公子，彼此间有交情的便三三两两攀谈了起来，也有那心思活络之辈欲借机结识平日里难得一见的人物，故而大家伙都少在自己的座上，要么聚众寒暄，要么高低奔走。那厢里众倌人也乱糟糟的，笑声和私语此起彼伏，又一齐向某处翘首观望。

东边第一排长凳上原只并坐着三人，就是龙雨竹、蒋文淑与杨止芸三金刚。忽又见一位倌人挨上前在止芸的身边聒噪不休，一面又拉一拉止芸的手、搂一搂她的肩，后来干脆把一边的股部紧挨着止芸坐了下来。止芸本就是丰满身材，被这么一挤，便身一歪撞到了旁边的雨竹。雨竹“呦”一声，微微倾身，对着那蹭座的倌人皮里阳秋一笑，“如心姐姐，快开宴了，你快请回本座吧。”

从如心脸上一点儿也瞧不出她刚刚和佛儿闹过一场不愉快，但看她容光飞舞，头戴七宝钗，金玉珠子押发，一身洋红色兰桂齐芳的春衣，冶艳而魅人。她假装没听见雨竹拿鼻音重重甩出的“本座”二字，面不改色一笑，“我这还有好些话和止芸姐姐说呢，姐姐们挤挤，不碍事儿。”边说着又朝里一拱，大半个屁股便已稳压在座上。

其余倌人们见如心为博出位，竟从末流的排位硬蹭去首排，都不觉发出啧啧的嘲弄之声。如心也一律来一个听若不闻，只借着和止芸热聊的劲儿，一会儿摸鬓角，一会儿弄钗珠，脆生生的笑一声接一声抛出，满场乱飘着媚眼以卖弄风骚。

“好像在座的大佬们能看见她，就能看上她似的。”雨竹毫不掩饰泛起在嘴角的不屑，对身畔的文淑抱怨一句。文淑畏热，手里已摇动着一柄贝叶团扇，慢条斯理道：“随她啦，自有提调们来管的。”

果然因不少倌人们都开始叫嚷抗议，管事的马提调奔了过来，连压着双手道：“这不是还没开场吗？止芸姑娘既要和如心姑娘聊聊天，那就容如心姑娘再坐一会儿。”

一听马提调话里话外竟还透着回护如心之意，大伙更是不依，“马提调，凭什么如心随意调座？那我们也起来乱坐罢了，想坐哪儿就坐哪儿。”

正当此际，文淑却轻轻“咦”了一声，俯身从脚底捡起个什么来，“马提调，这可是您的？”

马提调一下子慌了神，“对，是我的，谢谢姑娘，给我吧。”

文淑却把手一收，“不对呀，这香囊我瞧着眼熟，好像是哪位姐姐的。”

旁边的雨竹将眼一瞥，惊呼一声，“这是如心姐姐的吧！瞧，这不绣著名儿呢？”

同坐的止芸也凑近来看，雨竹便从文淑手内抓起那香囊递过来。那一只五彩香囊上是侍女捧春的花样，下头拿细细的针脚钩出“如心”二字。

后面一位倌人探过身，哈哈大笑了起来，“如心姐姐，你贴身的香囊怎会从咱们马提调的裤腰里掉出来？”

另一头一位倌人也小声戏谑：“怨不得马提调纵着如心姐姐往金刚队伍里头坐，原来是早知她有观音坐莲台的功力呀！”

轰一声满座大笑，如心的脸一下子红似熟蟹。止芸则青了脸孔道：“你竟干出这等贱事？”

所谓盗亦有道，小班倌人们虽也操持皮肉买卖，但绝不是人尽可夫。她们的客人全都是最看重脸面的官僚和富商，倘或身为情妇，竟替他们找来戏班提调这样的卑贱下人当“同靴兄弟”，岂不是故意叫客人受辱？而其他倌人们也会视这样的姐妹为害群之马：既然一个穷男子不花什么代价就能睡到你，那谁还肯在我们身上花大钱？所以只要哪一位倌人坐实了交结贫夫这一罪名，那就成了过街老鼠，前途尽毁。

如心老脸厚皮才蹭来第一排坐着，原是想大大露个脸，竟不料有多大脸现多大眼，整个人都慌了神，眼泪也哗哗而落，“没有，止芸姐姐，我根本和马提调不熟，是他私下里主动和我说，叫我开场前到你这儿来坐着亮亮相，他绝不赶我走……”

“你和他不熟，他干什么主动关照你！”止芸一脸的恨铁不成钢，只把硕大的肥臀一顶，就把适才分给如心的一点儿地盘全数收回。如心四仰八叉跌坐在地上，便又掀起了一阵哄笑。

马提调也急欲和如心撇清关系，拿出了一副铁面无私的样子道：“如心姑娘，你别胡乱攀扯，是你自己不遵安排，我好心给你留脸，你反倒扰乱场内秩序，就休怪我得罪了。来人！”

早上来两个彪形大汉把如心拖下去，如心很清楚，自己那些客人里并无背景十分过硬的权贵，就有，也没谁肯为她抱不平，所以像这样空搅了“糖蒜”唐三爷的场子，她不仅会被赶出宴会，接下来还会被赶出槐花胡同，就此开始从二等窑子一层层往下落；而除了死亡，再没有什么能阻止，甚至是稍稍减缓一些这永无止境的坠落。

如心发狂地怪叫起来：“不是我，我是被冤的！我之前根本不认识这个姓马的！有人害我，有人害我！我知道是谁了，就是——”

她的嘴被人拿布条塞住，但她未竟的冤辞业已被填补：

“就是我。”不过文淑并没让这句话从唇齿间掉出来，作为一位身经百战的金刚，她早已学会了隐藏赢家的面目，而只是静静地品味胜利。诚然，她也有过失败，她平生最大的惨败就是被逐出秦淮河，仓皇北上。从中她学到了：一、不能被抓到的污点是什么；二、随时能够给别人致命一击的又是什么。这两点其实是同一件事——一个卑贱的姘夫。

文淑从不打算戒掉美貌体强的姘头，但她做得更为谨慎。在北京的贵连班，她也收了一位男宠，就是班里的车夫头子，姓马。有一回四金刚聚会，白凤竟当众揭穿了她与“马车夫”的私弊，不过因白凤当时惹犯了众怒，且精神状况也不大好，并没闹出什么风波。但文淑唯恐被人捉住把柄，就立刻把那车夫从班中遣走，送去了戏班做提调。若碰上柳梦斋接连几天不来，文淑便去“听戏解闷”。就好比男人总有妻子和情妇，文淑的男人们也各有各的用场。而就在那一个灰扑扑的黎明，当文淑从地毯上捡起一只香囊，并看清香囊的女主人时，她就知道该是马车夫——现在是马提调——出场的时候了。

她把那只香囊交给他，叫他在宴会开始前怂恿如心坐去止芸的身边博取眼球。马提调为难道：“如心愿意，止芸不一定愿意呀！”“放心，止芸一定愿意。”文淑抚摸着他骨节优美的象牙色手指回答。想当初她从止芸手中夺走柳梦斋，止芸又带人打了她，后来她们在场面上虽不得不和气应对，但均已视对方为眼中钉。而今如心又撬了她的墙脚，把柳梦斋勾搭上床，也算间接替止芸出了一口恶气，因此止芸这一向竟对如心大加青眼，二人走得很近。文淑断定，哪怕只为了气一气自己，止芸也会纵容如心的僭越之举，暂容她坐在第一排。而这时，马提调就会借维持秩序前来，再把那只香囊悄悄地抛落。

香囊上的名字现已随着一声声呜咽彻底消失了，文淑仍只是低首浅笑，手里缓摇着她的贝叶扇，柔韧清凉的贝叶棕[2]衬着她脸儿，一脸的意态闲淡，风致非凡。

雨竹从旁端详着文淑，眼底涌起了一丝欲说还休的笑意，“文淑姐姐，那一次白凤喝多了说疯话，说你和一个姓马的车夫……是不是就是这个马提调？他什么时候改行了？”

文淑停下手中的扇子，抬眸直迎雨竹双眼里的狡黠，“既然是疯话，还提它干什么？唉，凤姐姐的下场真是惨哪。”

雨竹的笑眼为之一冷，“文淑姐姐——”

然而一声未落，蓦地里却腾起一片鞭炮鼓乐。四月里天长，室内虽已上了灯，夕照却仍不曾尽熄，两股光照交织在一起，就好似有一片金红色海水在梁上涌动。梁下缀挂着彩绸的绸结和茉莉白兰扎成的花球，一阵阵浓郁的馨香和着脂粉味道飘荡在管弦短长之上。处处是织绣的桌围椅披、镀金的酒具、密密匝匝的人头、充盈满耳的低语……落日从釉层剥落的彩刻花窗里迸射出最后一道金光，乐宴正式开场。

打头阵的是文淑，软腰小步，姗姗登台。台上点着一溜儿大灯，灯光全向着她洒下来，她那神清气秀的脸容仿似散发出一团宝气，通身冷却了光华，弥漫着幽媚的风韵。她玉臂轻挥，先用轮指放出了一缕如泣如诉的琵琶声，跟着就巧啭喉音，仿似是幽谷猿啼，饱满而动人。一曲毕，掌声殷然雷动，自二层看台的东西两侧，先后有案目[3]扬声宣告：“戴大人赏芍药两篮！”“柳大爷赏牡丹两篮！”

原来“百花宴”之得名除了以鲜花喻美人外，客人打赏的曲资也要以“花”来计算。就见舞台两侧的下脚早已满满地堆放着牡丹、芍药、合欢、凤仙、长春、月季、紫薇、龙胆、木香等各色品种的新鲜花篮，其中自是以牡丹为贵，一篮就高达五百两白银，芍药略次之，也要四百二十两。文淑一下台，两篮芍药、两篮牡丹就被捧来她面前，她略一点头，就往客人处谢赏。

倌人谢客赏，看似小事一桩，里面却大有讲究。客人们全都是有头有脸的要人，彼此间的关系是好是坏又很难讲，众目睽睽之下捧了同一个姑娘，这姑娘先谢谁、后谢谁，做不好就容易得罪人。因此曲场里索性下了明文，倌人一概按照打赏的先后顺序来谢客，至于姑娘们自己爱在哪一位客人的包厢里久坐，哪一位客人又可以点到即止，就靠她们本人去拿捏。文淑这就叫人携了四色礼物——四柄杭扇、四挂苏绣、四卷高丽纸、四小瓶梅子酒，先往戴大人那里致谢。这位戴大人的父亲是大学士，两位兄长也都放了地方巡道，他自己担着个二品官。这楼上楼下都是同僚，他顾忌官箴，并不多留文淑，只单单客气了两句，就叫她退下。文淑马上又将另一份一式的四色礼物送去到柳梦斋的包厢里，而后便稳稳坐下，与情郎一起谈谈说说。

文淑唱过后，剩下的两位金刚当中，雨竹乃最后压轴之人，因此这时台上就正当止芸——也就是柳梦斋的上一任情妇——在那里唱曲。止芸一身真红色团花银丝纱衣，光艳摄人地立在场中央的一对木架前。架子上插着箫笛拍板等乐器，琴师就在架边擫笛。止芸空身轻扭着她肥美的腻颈香肩，抛动着山眉水眼，那眼光流动而闪烁，四面关情。

止芸唱的是《长生殿》里的“八转”，但听她一字数顿，一顿数转，圆活又缠绵。可怎料到了“北调货郎儿”一节时，她那高低自如的声音却似碰上了什么障碍物，蓦然生涩了起来。止芸忙冲琴师使眼色，琴师却闭目陶醉，闷着头把笛声往高拔，全不顾唱曲的已然力不从心。止芸的气息被笛子带得是越来越浮，到后来一个错劲儿，居然破了音。止芸到底老练，不露声色就遮掩了过去，但身为金刚竟出了此等纰漏，无论如何也说不过去。下台时，尽管约好的捧家们照旧也是牡丹芍药地捧起来，止芸自己却脸色发乌、双目含泪，但也不得不强撑着上楼谢赏。

高处看台上，文淑依旧是慢摇团扇，不过她已觉不出那些细小的凉风了，浑只觉一阵阵舒爽的快意在眉骨后跳动着。叫她的“马提调”去收买琴师，在替止芸伴奏时把笛音升高两个调子，这件事半点儿也不难办到，难的是熬人的等待。她可等了足足一年多，才等到足够多的人、足够大的场面，让杨止芸栽这么一个足够狠的跟头。至此，在傅家东园被她带人殴打的这笔烂账，终于能连本带利地勾销了。

文淑的眼光忽一顿，只见下面那珠光聚彩的池座里，雨竹正眯着眼对她笑，笑容莫可名状。文淑当即就回以恬淡一笑，她根本不在乎是否已有人猜到如心和止芸——这一对蒋文淑的敌人——正是由于她蒋文淑的暗中运作，才会在今日双双落马。猜到了更好！你们这群小婊子就给我牢牢记住，和我找麻烦是没用的，不管你给了我多少伤害，我都会还回去更多。

当我是吃素的吗？文淑冷冷地想，一边面带浅笑舀起了一匙桂圆洋粉送入柳梦斋嘴里，“止芸姐姐嗓音失润，是不是天干上火了？”

柳梦斋将他英俊非凡的面孔皱成一团，“我怎么瞧着她又胖了些……”

文淑笑睃他一眼，低声道：“你那阵不就喜欢胖的？说是‘如卧棉上’？”

柳梦斋闻言，抽过文淑手中的扇子替自己猛扇两下，“那是冬天！这眼看快到毒暑了……”刚好止芸的一位客人就坐在斜对面的包厢中，柳梦斋便遥觑着那一头低笑道，“钱老伯年纪大了，这一床好棉被就让与他吧，我火力壮，用不上。”

文淑也失笑，又附去他耳边小语两句。

柳梦斋的笑容变得更坏了一些，也就更为他增添了一种蛊惑人心的力量。文淑着迷地望向他，体会着在小腹间盘旋升起的“爱”。这么多客人，她最想做他的生意，这难道不是爱吗？那么多倌人，他偏偏选了她，谁又能说这不是爱呢！而她，只愿与他的这一段爱能够长长久久。

不绝的歌舞从他们眼皮子底下流淌而过，渐渐地，场上就换过了一批羽毛未丰的小清倌们，虽也一个赛一个的漂亮，但气质尚在青涩，难与之前那一班名宿相提并论，连带她们的赏客也都是以一楼的散座居多。

正值某个新人在台上卖力地连唱带舞，文淑的注意力却被抓去了池座里：但见一位手持长剑的舞女从外头排众而来，直走入候坐的倌人们中间。尽管离得很远，文淑也确定自己从未在槐花胡同见过这一张面孔。她欠身探看，想要弄清楚那是谁。

万漪已算不准这是佛儿第几趟离座了。随时间过去，佛儿的腹痛非但未有缓解，倒愈演愈烈。正好共坐的如心被赶走，猫儿姑就坐过来喂佛儿饮了两盏温茶。怎料佛儿却又开始腹泻，每隔一会儿，就要猫儿姑扶她去后台解手，闹得猫儿姑啧有烦言，“我今儿是犯了驿马星了，这来来回回，净跑个没完。”

这一次她们前脚刚走，后脚就见催场的匆匆赶来，“万漪姑娘，下一个，去备场吧。”

万漪还未及回言，紧跟着就见唐三爷那个仆人守望领着一名妙龄女郎向这边走来。那女郎的身形婀娜刚健，身着本色金阊纱衫裤，腰扎三四寸宽的松绿带子，两边倒垂双扣，脚下蹬一双挖嵌快靴，衣上、带上、靴面上全钉满了耀眼生花的水钻扣子。尤其她一手还倒持着一对长剑，黑白相间的蟒皮剑鞘泛着粼粼的冷光，令人望之胆寒。

守望叫住了催场的，交代说：“这位是明泉姑娘，代替原先那个舞剑的上场。”

他又转向那个明泉笑道：“小的先代三爷多谢您了！那您就在这儿少坐，她下来——”守望拿手指点了一下条凳上的万漪，“您上就行。”

万漪的心间一阵发慌，适才猫儿姑见佛儿情形不好，就让她直接回院养病，佛儿却怎么也不肯，忍疼苦挨，非咬死了说等上场时自己就会好。一会儿她回来瞧见替角都到了，岂不又有一场争闹？

而这个“明泉”则甚是落落大方，似乎对周遭的窃窃议论毫不在意，直接就在万漪身旁的空位坐下来。万漪猜测她就是佛儿未曾谋面的那个师姐，舞剑师商大娘的亲闺女。她偷眼而觑，见明泉与商大娘的面貌并不十分相像，从侧面看是个小凸脸子，鼻尖飞得高高的，上唇也微微翘起，唇上淡淡点了一点胭脂，脸上却不施朱粉，头梳得没一根乱发，单戴一副银叶子花钿。冷不防那银叶子忽一颤，明泉转过了脸来一笑，居然双目弯弯，如秋月光明，整个人看起来又骄傲又温柔。

万漪也忙对她兜起了一笑，正觉尴尬，催场的早把长凳踢得“嗵嗵”响，“嘿，我的大小姐，怎么还不动窝啊？！台口去，眼瞅着到你了。”

万漪陡一下弹身而起，背脊爬过了一阵麻乱。往昔的勤学苦练、日后的富足荣华，全看这一遭了。

前面一人抱琴下台，台口那一对木架前已摆好了一只绣墩，十方灯火就全倾泻在那空落落的绣墩上，好似神座在等待着它的菩萨，陷阱在等待猎物。

万漪一步步走过去，坐下来。

她其实记得猫儿姑的教导——登台时要先向着楼座上的贵宾们飞一遍眼风——她也曾反复练习过，可这会子她的眼皮就仿佛是被铁秤砣拽住了一样，怎么抬也抬不起，光知道紧盯着自己狂跳不已的心、在裙下发抖的两条腿，还有怀里的琵琶。

在她被吓得哭出来之前，她的右手已自行提起，带着成千上万次的娴熟，轻轻划下去。

霎时间，涌动的人声消归乌有，万漪听见了自己清越水润的歌喉浮起在一缕缕冰弦之上，有如黄莺滑行在云端，甩脱了一切凡间的羁绊，溶溶升空，袅袅绝迹。一点一点地，她的眼眸也随之抬起，伴乐音而宛转，一声一睐，一眼一徘徊。

台底下已开始有人追问：“这雏儿是怀雅堂的，叫什么来着？”

花香与明光一股股地扑上来，万漪只觉调子愈高，她底气反而愈足，纤指如风一样翻动着，高奏起清庙明堂、黄钟大吕之声。然则她口中所唱，不过是一段闺怨小令：

“也是我命该，也是我命乖，也是我前生少欠他相思债——”

末一字未落实，她喉咙里放飞的那一只黄莺却在哪里折了翅，直堕而下。

有人笑出了声，但更多的人们则扭头遥望看台的三楼。三楼的敞厅里，左右各坐着龙雨竹的两位客人——首辅唐益轩与次辅徐钻天，他们两人正中则空置着一张檀雕大椅。这时节，椅子前后忽地围起了一队便衣侍卫，个个拿枪持刀，却安静异常，连脚步声也不闻，两位阁臣一道起立躬身，默默迎入了一人在当地落座。

一阵骚动过后，大家纷纷屏息静气，面色骤变得凝重，没人问一句，但所有人都清楚谁来了。即便没有仪仗，恐惧仍然会替他开路。就连台上的万漪也只知满面骇然地遥盯着踞坐在至高中心的来者，一声不再出。待她回过神来时，却见猫儿姑已来在台沿下，正杀鸡抹脖子地冲她比画。

万漪这才记起自己的曲子还只唱了一半，她连忙拨动了琵琶弦，一面神不守舍地续了两句：“我心里穣穣，我身魂荡漾……”但她的嗓音却已在短短的一刻间就被榨干，再也不听她使唤。她嘶哑着停下，张皇失措地拿眼瞅住了猫儿姑，“妈妈，我唱到哪儿了？”

台下响起了一片零碎笑声，倌人们的笑声尤为响亮。猫儿姑的一张脸早涨成了猪肝色，咬牙低声道：“下来。”

万漪依旧纹丝不动，“可我还没唱完……”

哄笑声更大了。猫儿姑使劲挥动着一手，手腕上的金练镯哗哗乱响，“完了！下来，给我下来。”

万漪僵在那儿，正不知如何是好，骤听得一声：“柳大爷赏牡丹两篮！”——如一条救命绳索般向着她抛下来。

一片哗然之中，万漪循声望去：二楼西首的一所包厢中，依稀可见柳梦斋鲜活的眉眼，他轻斜起一边嘴角，对她笑笑。

还没等她完全醒过来，三楼上也紧跟着落下了雷霆万钧的一声：“九千岁赏百花各一篮！”

这下不仅万漪傻在那儿，连台下的猫儿姑都傻了。她原就担心这个徒弟胆怯怕生，因此再三对万漪耳提面命过，倌人但凡登场，场下就算闹翻天，场上的曲子也不许断。怎知怕什么来什么，九千岁尉迟度偏就赶在这当口悄然入场，不单把观客们的眼光全部引走，还唬得万漪中途失声。就便下台也罢了，偏万漪还戆头戆脑地干坐在曲场中问起话来，算把她猫儿姑八辈子的老招牌全砸了！本来佛儿身体抱恙就叫猫儿姑愀然不乐，再瞧万漪也临时砸锅，更把她恨得咬牙切齿，正打算揪两人回去填棺材馅儿，却猛听得柳梦斋和九千岁先后看赏，由不得一阵心头狂喜！哪怕九千岁的打赏未必是出于对万漪本人，而只是对她流露出的畏惧的赞赏，但只要有机会谢赏，不就是登上了高枝？反正倌人唱曲原就是哄客人入彀的把戏，既已得豪客青眼，谁还管曲子的好与坏？

转瞬间，猫儿姑对万漪是横看横顺眼、竖看竖称心，一叠声地喊着“儿啊肉啊”，“快下来谢赏吧，呦，慢着些。”

万漪木愣着一站起，琵琶直接从她膝面摔去了地下，发出轰响。她手忙脚乱地去捡去抱，又绊了一下脚，才跌跌撞撞下了台。

早有琴师接过琵琶，猫儿姑也亲自迎上前，一面扬声叫人把花篮送去怀雅堂，一面就把万漪往臂弯中一搂，“好样的，妈妈早看出你这小丫头有一手——”

“妈妈！”

这粗嘎的声音唬得万漪一缩，猫儿姑也一惊，扭脸却见是佛儿在后头扯住了自己。猫儿姑锁眉轻斥道：“你怎么也过来了？不叫你在座上歇着吗？”

只一小会儿不见，万漪瞧佛儿的一张脸竟已成了陶灰色，身体也佝偻了，吁吁地挣着气道：“妈妈，我不能被临场顶替，我能上，你告诉他们，让我上！”

猫儿姑怪了一声，“你刚才不自个儿说身子撑不住，愿意叫你明泉师姐顶上吗？”

“刚才是刚才，我还以为‘他’不来了，现在……”佛儿举眸远顾，万漪循着她目光，就看到了踞坐在看台正中的尉迟度；他离着她们有好远好远，但佛儿那样子就似乎她准备拿眼睛把他给吸吮下来一样，“他来了。”

“来了，你就更别想上了。”这一回猫儿姑的语气斩钉截铁，毫不留悬念，“且照照你自己去，这一副鬼样子简直猫躲狗避，唐三爷还能容你上台冒渎九千岁？！”

“妈妈，给我一次机会，我行……”

一阵隆隆的鼓声在脑后响起，猫儿姑转面一了，“得，甭说了，人已经上了！”

这就看高高的舞台上，明泉已抽出她那对鸳鸯长剑舞动了起来。她腰身活软，将剑痕摆弄得如两道流波，在周身缓缓地荡漾起来。接着她就加急舞步，那剑光亦成了银练游走、雪暴飞旋。起初还看得清在其中驰骤纵横的人影衣带，很快就只见冷气嗖嗖、风声飒飒，一团丝毫不漏的白气翻涌着、刺破着灯光，湍急流丽如星辰飞散，光明激荡如电光掣天。

观客们入迷地欣赏着、赞叹着，猫儿姑则叹声气向佛儿道：“歇了心吧。你师姐珠玉在前，今儿哪怕你好着也轮不上了，何况这一副病相？谁都不病，偏你病，花神不捧你，那能怎么办哪？”

佛儿亦自痴望着舞台，好似那炫目的表演暂时令她忘记了疼痛，也忘记了被取而代之的沮丧，直至听见猫儿姑，她才蓦地里神思回归，脸色愈加灰颓起来，“花神凭什么不捧我？我苦练那么久，苦盼那么久，凭什么……”

“嗐，神仙又不是替咱们跑腿的乌龟，凭什么你想要哪样，人家就给你端上来？拿你打脸才是常情。”

“妈妈，可我就是不甘心……”

“你又不是从此没了日子，今儿一病，就择定了明儿去死？这么年纪轻轻的，脸蛋在这儿，手段在这儿，出人头地不过是迟早的事儿。来日方长。”

“来日？可哪年哪月哪一日，我才能再抓住九千岁呀……”

“你姐姐这不就抓住了吗？你巴着她，还怕不拉拔你上道儿？”猫儿姑发出胜利的笑声，把投给佛儿的目光转向万漪，“傻丫头，甭净跟我们在这儿瞎耽搁了，人家马提调等你老半天了。”

这就见久立一旁的马提调喜笑上前，鞠了一躬道：“恭喜掌班，恭喜万漪姑娘。这是怀雅堂敬客的礼物，您二位再检点一遍，没有错，姑娘就上楼谢赏去吧。”

须知百花宴现场贵客云集，为安全起见，如龟奴鳖腿等闲杂之人一概不得入内，各院的礼物都是事先送来庆云楼，由唐三爷的万海会查验过，再统一派送。

这时猫儿姑见马提调背后那两位伙计所抬的黄花梨礼盒正是自家的，也就笑着点点头，“没有错。万漪，那你就去吧。”

马提调瞥了万漪一眼，“姑娘是不是有些发怯？这样吧，我亲自陪您去。”

“那就太好了！麻烦您多照顾我们家丫头。”猫儿姑伸手理了理万漪的绣花领口，“这可是登天的台阶，小乖乖你稳稳地上。”

万漪先望望猫儿姑的笑脸，又望望满面恚意的佛儿，最终她拧过头望向那一座通往看台，以及看台上的男人们的楼梯。这确确实实是登天的台阶，万漪早已一次接一次见识过，从那么高的地方跌落下来的人将会摔成个什么样。

[1]场里专管规定戏码、分配角色、安排演出次序的调度者。

[2]贝叶棕是一种树叶，传说古代僧人没有纸张，常常把经文抄写在贝叶之上。

[3]相当于今之“引座员”。